Che cos'è l'epatite C?
L'epatite C è una patologia causata da un virus, l'HCV, che attacca il fegato e porta all'infiammazione. La maggior parte delle persone affette da epatite C non riscontrano alcun sintomo; in effetti, molte persone non si accorgono di essere affette dall'epatite C fino a quando i danni al fegato non emergono, anni o addirittura decenni più tardi rispetto all'infezione.
Il virus HCV è uno dei tanti agenti virali che possono infettare il fegato, ma l'infezione da HCV, fra quelle che interessano il fegato, è considerata fra le più gravi. Il virus si trasmette attraverso il contatto con sangue infetto, tipicamente attraverso lo scambio di siringhe infette o, meno facilmente, per trasmissione sessuale o parenterale (di madre in figlio). Il rischio maggiore connesso a questa patologia è la cronicizzazione, che avviene in moltissimi dei pazienti che non vengono trattati (spesso perché non vi è alcun sintomo). Questa patologia, infatti, può portare a gravi conseguenze come l'insufficienza epatica, la cirrosi e il tumore del fegato; sistima infatti che circa un tumore del fegato ogni quattro sia causato da epatite C cronicizzata.
Quali sono le cause dell'epatite C?
L'epatite C si trasmette attraverso il contatto diretto con sangue infettato dal virus HCV. Le più comuni modalità di trasmissione sono:
- Scambio di siringhe infette: chi fa uso di droghe per via endovenosa è soggetto all'infezione se ha utilizzato la stessa siringa di un soggetto infettato.
- Trasfusioni di sangue o trapianti d'organo avvenuti prima del 1992: è possibile che, data la scarsa affidabilità dei test sul sangue prima di questa data, il virus sia stato trasmesso attraverso trasfusioni o trapianti d'organo. Il miglioramento dei test di screening rende fortemente improbabile che questa evenienza si possa essere verificata dopo il 1992.
- Via parenterale: nonostante le probabilità non siano alte, è possibile che il virus si diffonda da madre infetta a figlio nel corso della gravidanza.
- Contatto sessuale: in rari casi, il virus HCV si può trasmettere attraverso rapporti sessuali non protetti.
- Tatuaggi o piercing: nonostante il recente miglioramento delle condizioni igieniche degli studi che praticano tatuaggi e piercing, esiste la possibilità che, quando non siano correttamente applicate le norme igieniche, il virus HCV venga trasmesso attraverso queste pratiche.
Quali sono i sintomi dell'epatite C?
La malattia solitamente non produce alcun sintomo durante le sue prime fasi e i primi sintomi sono molto blandi e facilmente confondibili con quelli di altre patologie, tanto che si stima che la maggior parte delle persone infettate non diventi mai consapevole dell'infezione. In ogni caso, fra i sintomi più comuni vi sono:
- Febbre
- Nausea e riduzione dell'appetito
- Affaticamento
- Sensibilità nell'area del fegato
- Dolori articolari e muscolari