L’apparato respiratorio permette lo scambio dei gas tra l’ambiente esterno, ricco di ossigeno, e l’organismo umano, il cui sangue è carico di anidride carbonica. L’apparato respiratorio è formato dagli organi e dalle strutture del corpo responsabili della funzione respiratoria e, quindi, strettamente legate al sistema circolatorio.
Che cos’è l’apparato respiratorio?
Gli organi appartenenti all’apparato respiratorio consentono gli scambi gassosi tra l’ambiente esterno e l’organismo. L’apparato respiratorio comprende naso, faringe, laringe, trachea, polmoni, pleura, bronchi e bronchioli.
Il naso
Il naso è un rilievo mediano del viso e rappresenta la parte iniziale delle vie respiratorie. Implicato nelle funzioni respiratorie e olfattive, è formato da ossa e cartilagine, che ne costituiscono la struttura esterna, e si mostra sporgente rispetto al piano del viso. Al suo interno sono situate le parti anteriori delle fosse nasali che si compongono di due canali lunghi e tortuosi rivestiti di mucosa che si dischiudono esternamente a formare le narici.
La faringe
La faringe è un canale formato da tessuti muscolo-membranosi, la cui funzione consiste nel collegare la gola con l’esofago. Situata nel primo tratto del tubo digerente, la faringe riceve il bolo alimentare dalla bocca, mediante la deglutizione, e lo trasporta all’interno dell’esofago. Inoltre, la faringe riceve l’aria dalla bocca e dal naso e la introduce nella laringe, anch’essa parte dell’apparato respiratorio.
La laringe
La laringe è un condotto dalla forma di un cilindro cavo. Oltre ad essere il primo organo responsabile della fonazione, consente il transito dell’aria inspirata (da naso e bocca verso i bronchi) ed espirata (dai bronchi verso naso e bocca). È dotata di un sistema di chiusura che, durante la deglutizione, ostacola l’ingresso al cibo masticato (bolo alimentare) proveniente dalla bocca.
La trachea
La trachea connette la laringe con la parte iniziale dei bronchi, dove subisce una biforcazione all’altezza della quinta vertebra dorsale, separandosi nei due alberi bronchiali, destro e sinistro.
I bronchi
I bronchi hanno la funzione di consentire e assicurare il passaggio dell’aria dalla trachea verso i bronchioli, e da lì verso gli alveoli polmonari. Sono costituiti da due distinti condotti cilindrici situati tra la biforcazione della trachea e i bronchioli, denominati bronco destro e bronco sinistro.
I bronchioli
I bronchioli sono le piccole diramazioni finali dei bronchi all’interno dei polmoni, contraddistinte da un diametro inferiore a un millimetro. I bronchioli si dipartono in diramazioni sempre più numerosi e più fini, fino ad arrivare agli alveoli polmonari, costituiti a loro volta da sacchi alveolari o infundiboli alveolari. Essi sono composti da un piccolo rigonfiamento a forma di sacchetto e sono raggruppati all’interno dei polmoni nell’ultimo tratto dell’apparato respiratorio. Attraverso gli alveoli avviene lo scambio di ossigeno e di anidride carbonica con il sangue. Le pareti dei bronchioli sono contraddistinte da un epitelio a cellule cubiche, dalla presenza di muscolatura liscia e da tessuto connettivale elastico.
I polmoni
I polmoni sono i principali organi della respirazione, la cui funzione principale è quella di trasportare ossigeno all’organismo ed espellere anidride carbonica. Attraverso questi due processi, che si alternano ad ogni respiro, il corpo provvede al rifornimento di ossigeno, che verrà poi trasferito nel sangue e da lì in tutto l’organismo; e all’eliminazione dell’anidride carbonica, estratta dal sangue di reflusso venoso durante il circolo sistemico. I polmoni sono collocati all’interno della cavità toracica e sono avvolti dalla pleura, una membrana sierosa che si occupa di proteggere ogni singolo polmone e di assecondarne l’espansione durante l’inspirazione. Tra i due polmoni è situato il mediastino, una cavità che contiene il cuore, l’esofago, la trachea, i bronchi, il timo, i grossi vasi sanguigni e la colonna vertebrale. I polmoni si estendono verso l’alto fino alla base del collo, e inferiormente fino al diaframma, un muscolo che provvede alla ventilazione dei polmoni mediante espansione e contrazione. La funzione principale dei polmoni è quella di ricevere il sangue carico di anidride carbonica, e vari altri prodotti di scarto, dalla circolazione sanguigna, e di ripulirlo estraendone il gas ed emettendolo all’esterno. Una volta ripulito, il sangue viene arricchito di ossigeno sempre a opera dei polmoni, ed è pronto per rientrare nel sistema circolatorio, dal cuore verso tutti gli organi e i tessuti dell’organismo.
La pleura
La pleura è la membrana sierosa che avvolge singolarmente ciascun polmone. È formata da due foglietti, chiamati foglietti pleurici: il foglietto pleurico parietale (chiamato anche “pleura parietale”) ricopre la superficie esterna dei polmoni e li divide dalla parete toracica; il foglietto pleurico viscerale (detto anche “pleura viscerale”) riveste la parete interna del polmone. La funzione principale della pleura è quella di permettere ai polmoni di scorrere sulle pareti della cavità polmonare (ovvero nell’area del torace) e di favorire l’espansione dei polmoni durante l’inspirazione.
A cosa serve l’apparato respiratorio?
La funzione dell’apparato respiratorio è quella di favorire l’ematosi, il processo che permette di rifornire gli organi ed i tessuti dell’organismo di ossigeno per mezzo dell’ossigenazione del sangue.