Cos’è la bronchite?
L‘infiammazione della mucosa che riveste i bronchi, le strutture ad albero che portano l’aria ai polmoni, è anche nota come bronchite. La bronchite cronica è il risultato di danni persistenti alle vie aeree causati dal fumo e dall’inquinamento, per esempio, mentre la bronchite acuta è un evento infettivo e autolimitante.
Di cosa si tratta?
A seconda delle cause scatenanti e della durata dell’infiammazione, la bronchite può essere acuta o cronica: l’episodio acuto è causato da un virus e non dura a lungo; la forma cronica, invece, si verifica quando gli episodi bronchitici si ripetono e persistono nel tempo (come in caso di broncopneumopatia cronico ostruttiva, o BPCO).
Quali sono le cause?
Nella maggior parte dei casi, la bronchite acuta è causata da un’infezione. Il virus del comune raffreddore o dell’influenza sono quelli più comunemente coinvolti, ma anche il virus respiratorio sinciziale o il SARS-CoV-2, l’agente patogeno del COVID-19, possono essere alla base della bronchite acuta. L’infezione colpisce principalmente le prime vie aeree, laringe e trachea, ma può anche raggiungere i bronchi.
Una sovrainfezione batterica può talvolta complicare l’infezione virale.
La degenerazione graduale delle strutture bronchiali causata dal fumo, dallo smog o dall’inalazione di sostanze tossiche porta, invece, alla bronchite cronica, più pericolosa dell’episodio acuto perché causa danni spesso permanenti e difficili da riparare.
Quali sono i sintomi associati?
La bronchite acuta o cronica può mostrare sintomi come: difficoltà a respirare (dispnea), tosse persistente, respiro sibilante, produzione eccessiva di muco con catarro (di colore bianco o giallastro), febbre, senso di oppressione al torace, raucedine, debolezza, e disturbi del sonno. Di rado si può notare l’emissione di piccole quantità di sangue con i colpi di tosse.
Come prevenirla?
Il primo modo per prevenire la bronchite è evitare di fumare. Il fumo, in qualsiasi sua forma, irrita le mucose e favorisce le infiammazioni. Inoltre, è necessario ridurre l’esposizione all’inquinamento e alle sostanze tossiche, ad esempio utilizzando mascherine nei luoghi più a rischio.
In tutti i casi, è fondamentale seguire i principi di igiene personale, come lavarsi bene e con frequenza le mani. Un ulteriore strumento a disposizione è la vaccinazione antinfluenzale.
Come si ottiene una diagnosi?
La diagnosi della bronchite acuta e cronica si basa sui sintomi iniziali e sull’esame obiettivo dei polmoni.
Potrebbero anche essere necessari esami strumentali come gli esami del sangue, utilizzati per valutare gli indici di infiammazione sistemica, oppure test colturali sull’espettorato per scoprire se ci sono batteri nel muco ed eventuali altre infezioni.
Una radiografia del torace può essere prescritta per valutare la presenza di segni di polmonite, un tipo di infezione più estesa, mentre una TAC del torace può essere utile a identificare qualsiasi anomalia dei polmoni o delle vie aeree in generale.
I test di funzionalità respiratoria, come la spirometria, misurano sia i volumi, cioè l’aria contenuta nei polmoni, che i flussi, cioè la velocità con cui sono espulsi i primi.
Qualora necessario, lo specialista richiederà ulteriori esami di funzionalità respiratoria più approfonditi, quali:
- diffusione alveolo-capillare del CO;
- test di broncodilatazione;
- test di broncoprovocazione.
Cosa prevede il trattamento?
Il trattamento della bronchite acuta è tipicamente autolimitante e consiste principalmente in farmaci che agiscono sui sintomi (come antinfiammatori, antipiretici, mucolitici). Si consigliano poi un’adeguata idratazione e il riposo.
Gli antibiotici non sono generalmente necessari per trattare le infezioni virali, ma in caso di infezioni batteriche potrebbero essere prescritti dal medico.
In presenza di BPCO, la terapia richiede un trattamento più articolato e di lunga durata, oltre al coinvolgimento di uno specialista per pianificare il follow-up e la terapia più efficaci in base alle caratteristiche individuali.
In ogni caso, è fondamentale evitare completamente il fumo.