La meningite è un’infiammazione acuta che colpisce le membrane che rivestono il cervello e il midollo spinale, chiamate meningi. Le cause della meningite variano da virus (ovvero la causa più comune e meno grave) e batteri ai funghi. La forma di meningite più grave e talvolta fatale è quella batterica.
Nella maggior parte dei casi, la meningite non è contagiosa. Il contagio infatti avviene solamente dopo un contatto stretto e prolungato con la persona affetta da una delle forme contagiose, attraverso le goccioline di saliva che si disperdono quando il soggetto malato starnutisce, parla o tossisce. Nessuno è immune dalla meningite, ma la maggior parte dei casi viene diagnosticata in neonati o bambini molto piccoli oppure anziani e malati, che quindi hanno un sistema immunitario compromesso.
Quali sono le cause?
Come accennato, le cause della meningite sono:
- virus, che danno origine a forme più lievi e meno gravi della meningite;
- batteri, che più raramente causano la malattia, ma che determinano una condizione grave e potenzialmente fatale;
- funghi.
I principali batteri che causano la meningite batterica includono:
- lo Streptococcus pneumoniae o Pneumococco;
- la Neisseria meningitidis o Meningococco;
- l’Haemophilus influenzae tipo b (Hib) o Emofilo, che grazie alla vaccinazione è oggi molto più raro;
- lo Streptococco di gruppo B (più comune in bambini e neonati);
- l’Escherichia coli (più comune in bambini e neonati);
- la Listeria monocytogenes (più comune in bambini e neonati).
Quali sono i sintomi associati?
I sintomi associati alla meningite includono:
- febbre alta;
- nausea;
- vomito;
- irrigidimento della parte posteriore del collo (rigidità nucale);
- mal di testa;
- convulsioni;
- sonnolenza;
- rigonfiamento nella fontanella anteriore (nei neonati).
Poiché tra i neonati e i bambini alcuni di questi sintomi possono non essere evidenti, si consiglia di prestare attenzione ai seguenti segnali:
- scarso appetito;
- irritabilità;
- sonnolenza;
- febbre.
Come si può prevenire?
Oggi sono disponibili diversi vaccini: la scelta varia in base alla fascia d’età e ai fattori di rischio personali, legati ad esempio alle patologie che presenta il paziente.
Qualora si dovesse essere entrati a contatto stretto con una persona affetta da meningite batterica contagiosa, si dovrà assumere una chemioprofilassi.